Por Barry Hankins

Quando Jimmy Carter concorreu à presidência em 1976, ele mencionou quase casualmente que era um “cristão renascido”. Em uma era anterior à ascensão da direita cristã e da “política evangélica”, o comentário de Carter fez os repórteres correrem para descobrir o que “renascido” significava.

Exceto em 1928 e 1960, quando os católicos romanos (Al Smith e depois John F. Kennedy) concorreram à presidência, a única coisa que os eleitores queriam saber sobre a religião de um candidato era a qual denominação principal ele pertencia. Dizer a si mesmo “nascido de novo” era informação demais em uma era em que a religião era considerada um assunto privado.

Após a devida pesquisa, John Chancellor do NBC Nightly News confortou seus espectadores presumivelmente perplexos, iniciando sua transmissão desajeitadamente, dizendo: “Verificamos o significado religioso da profunda experiência de Carter. Ela é descrita por outros batistas como uma experiência comum, não algo fora do comum.” A candidatura de Carter criou tanto burburinho evangélico que a revista Newsweek considerou 1976 “O Ano do Evangélico”.

Carter morreu na semana passada aos 100 anos. Um funeral público será realizado na quinta-feira, 9 de janeiro, às 10h na Catedral Nacional de Washington. Depois, seu corpo será levado para Plains, Geórgia, para um culto privado na Igreja Batista Maranatha, onde ele lecionava na escola dominical. Em 9 de janeiro, às 17h20, ele será enterrado ao lado de sua esposa na casa da família na Geórgia.

Entre os batistas proeminentes, as respostas à vida e ao legado de Carter foram mistas. David Dockery publicou uma anedota histórica fascinante enquanto Al Mohler ofereceu uma avaliação crítica . Este artigo descreve a América pós-Watergate que elegeu Carter e traça essa história através da ascensão da direita cristã que o rejeitou.

Raízes Batistas

James Earl Carter Jr. nasceu em Plains, Geórgia, em 1º de outubro de 1924. Apesar de ter servido apenas um mandato como presidente dos Estados Unidos (1977–81), ele teve a mais longa carreira como ex-presidente em toda a história americana e é o único presidente a sobreviver ao 40º aniversário de sua posse.

A mãe de Carter, Bessie Lillian, era enfermeira registrada, e seu pai, James Earl Carter Sr., era empresário e fazendeiro. Embora os pais de Carter fossem frequentadores nominais da igreja, eles garantiram que Jimmy e seus irmãos, Gloria e Ruth, frequentassem a Plains Baptist Church regularmente.

A igreja se tornou a instituição central nos anos de formação de Carter. Ele frequentava a escola dominical e o culto nas manhãs e noites de domingo, juntamente com sua filiação à organização de treinamento missionário para meninos no meio da semana, chamada Royal Ambassadors. Após uma profissão de fé aos 11 anos, Carter foi batizado e se tornou um membro pleno da igreja.

Após o ensino médio em Plains, Carter frequentou a Academia Naval e foi comissionado como oficial após sua graduação em 1946. Ele conheceu Rosalynn Smith, também de Plains, e os dois se casaram. Carter interrompeu sua carreira naval para assumir o agronegócio da família após a morte de seu pai por câncer de pâncreas em 1953. Pelos próximos 13 anos, o casal comandou o empreendimento; Jimmy dirigiu e fez grande parte do trabalho físico, enquanto Rosalynn cuidou dos livros.

Os Carters retomaram a participação ativa na Igreja Batista das Planícies, onde Jimmy se tornou chefe do Departamento de Ensino Fundamental e serviu como diácono.

Compromisso Cristão com a Justiça

Uma característica central do ativismo religioso de Carter era sua postura contra a segregação, algo que o colocava em desacordo com vizinhos, clientes e colegas diáconos. Quando a Billy Graham Evangelistic Association planejou exibir um filme no cinema em Americus, os apoiadores brancos recuaram após saberem que a associação se recusou a segregar a reunião. Carter, portanto, se ofereceu para presidir o comitê organizador local, e o evento se tornou, segundo consta, a primeira reunião integrada no Condado de Sumter, na Geórgia, desde o século XIX.

As visões raciais de Carter na época provavelmente devem ser descritas como moderadamente progressistas, e elas emanavam de seu profundo comprometimento cristão com a justiça. No início dos anos 60, ele ansiava por um serviço público maior. Em 1962, ele concorreu à cadeira de seu distrito no senado da Geórgia. Ele venceu e foi reeleito em 1964, o que o preparou para sua primeira campanha para governador em 1966, onde terminou em terceiro lugar nas primárias.

Despertar espiritual

Após uma campanha contundente, Carter entrou em uma espécie de crise espiritual, enquanto contemplava o que parecia ser o fim de sua breve carreira política. Ele até questionou seu compromisso cristão, que havia moldado amplamente seu desejo por serviço público em primeiro lugar. Sua irmã, Ruth Carter Stapleton, serviu como sua confidente e conselheira espiritual durante esse tempo. Ela mesma havia experimentado uma rededicação do compromisso cristão em 1959, o que a levou a se tornar uma evangelista.

Carter ansiava por esse tipo de experiência. Ele também percebeu o tempo e a energia que havia gasto em sua tentativa de se tornar governador, cruzando o estado e falando para cerca de 300.000 pessoas enquanto fazia campanha. Em contraste, ele estimou que em seus anos desde que retornou a Plains, ele testemunhou de Cristo para talvez 140 pessoas por meio de visitas à igreja duas vezes por ano.

Mais ou menos nessa época, ele ouviu um sermão intitulado “Se você fosse preso por ser cristão, haveria evidências suficientes para condená-lo?” A pergunta assombrava Carter, pois ele passou a acreditar que nunca havia se comprometido completamente com Cristo.

Ele experimentou a rededicação que tanto almejava, e em 1967 e 1968 ele fez viagens missionárias de curto prazo patrocinadas pelo Southern Baptist Home Mission Board (agora conhecido como North American Mission Board). Na Pensilvânia e Massachusetts, ele foi de porta em porta testemunhando por Cristo e tentando suprir as necessidades sociais em um bairro porto-riquenho atingido pela pobreza em Springfield, Massachusetts. Carter também implementou a oração familiar regular e a leitura da Bíblia e se dedicou a se tornar o melhor político que Deus permitiria que ele fosse.

Ele concorreu para governador novamente em 1970 e foi vitorioso, cumprindo posteriormente dois mandatos. Como governador, suas visões raciais moderadamente progressistas surgiram novamente quando ele pendurou um retrato do colega batista da Geórgia Martin Luther King Jr. no Capitólio em uma cerimônia que incluiu um coral mestiço cantando “We Shall Overcome”, enquanto a Ku Klux Klan marchava em protesto do lado de fora.

Candidato Renascido

Enquanto governador, Carter buscou e conquistou posições de liderança dentro do Partido Democrata nacional, primeiro como presidente do Comitê de Campanha dos Governadores Democratas e depois como presidente de campanha do Comitê Nacional Democrata. Na esteira do escândalo de Watergate, Carter passou a acreditar que poderia restaurar a ordem moral em uma nação à deriva.

Ele anunciou sua candidatura no final de 1974, apenas alguns meses após a renúncia de Nixon. Quando decidiu concorrer à nomeação democrata, seu reconhecimento nacional foi avaliado em 2%. Mas, por meio da mesma campanha incansável e otimista que exibiu em suas disputas para governador, Carter ganhou a nomeação e então fez campanha para presidente, prometendo ao povo americano: “Eu nunca mentirei para vocês”.

Carter concorreu contra o presidente em exercício Gerald Ford. Escolhido por Nixon como vice-presidente após a renúncia de Spiro Agnew, Ford continua sendo o único presidente na história americana que nunca foi eleito presidente ou vice-presidente. Embora tenha entrado na administração após Watergate, ele carregava o estigma da presidência de Nixon. Ele também prejudicou sua causa ao perdoar o presidente desonrado, um movimento geralmente visto hoje como benéfico para a recuperação da nação, mas ainda assim impopular na época.

Carter, por sua vez, quase desperdiçou sua liderança significativa sobre Ford no final da campanha ao dar uma entrevista à revista lasciva e soft-porn Playboy . Em uma era em que os evangélicos apregoavam a moralidade pessoal para seus candidatos políticos, a decisão alienou e enfureceu alguns dos apoiadores evangélicos de Carter.

Sua popularidade também foi prejudicada dois dias antes da eleição quando um ministro afro-americano foi impedido de entrar no culto na Plains Baptist Church. Apesar desses contratempos, Carter venceu em grande parte porque obteve uma porcentagem tão alta de votos da minoria.

O voto evangélico em 1976 se dividiu entre Carter e Ford, mas muitos evangélicos ficaram emocionados por terem um dos seus na Casa Branca. Carter foi o primeiro presidente em sua vida que falou abertamente sobre ser “nascido de novo”.

Visões sociais complexas

Mas Carter não era tão conservador quanto a maioria dos evangélicos de hoje — politicamente, socialmente ou teologicamente. Ele admirava e era influenciado pelo teólogo Reinhold Niebuhr, socialmente ele bebia álcool ocasionalmente, e suas convicções morais eram consistentes com as posições da esquerda dominante.

Por exemplo, embora ele tenha dito que era contra um estilo de vida homossexual (ele mudou de ideia mais tarde sobre esse assunto), ele acreditava que o governo deveria, no entanto, proteger os direitos dos gays. Quando sua administração organizou uma grande conferência sobre a família, os participantes eram tão diversos que não conseguiam concordar sobre o que era uma família.

Similarmente, embora se opusesse ao aborto, ele apoiou Roe v. Wade (1973) como a lei da terra. E suas visões batistas sobre a separação entre igreja e estado o colocaram em oposição à oração organizada em escolas públicas.

Ainda assim, o evento precipitante na virada evangélica contra Carter pode ter sido o apoio de sua administração à tentativa da Receita Federal americana de retirar da Bob Jones University (BJU) seu status de isenção de impostos porque a escola proibia namoro interracial. A Receita foi atrás da BJU pela primeira vez em 1975, e então em 1978 ampliou o esforço para retirar o status de isenção de impostos de escolas privadas que eram de fato segregadas. Isso ocorreu quando muitos grupos evangélicos no Sul abriram “academias segregacionistas” cristãs para resistir à integração federal obrigatória de escolas públicas.

Como disse o agente republicano e organizador-chave da direita cristã Paul Weyrich, “O que galvanizou a comunidade cristã não foi o aborto, a oração escolar ou a ERA [Equal Rights Amendment]. . . . Eu estava tentando fazer com que essas pessoas se interessassem por essas questões e falhei completamente. O que mudou a opinião delas foi a intervenção de Jimmy Carter contra as escolas cristãs, tentando negar a elas o status de isenção de impostos com base na chamada segregação de fato.”

Mas Weyrich também reconheceu que os evangélicos acreditavam que poderiam usar escolas particulares como parte de sua resistência à ERA, às decisões sobre aborto e oração escolar, educação sexual moralmente neutra e todas as outras influências do humanismo secular. E quando o governo foi atrás dessas escolas, eles perceberam que a oposição privada não funcionaria mais. Sua desilusão com Carter emanava de seu medo de que o governo fosse hostil à moralidade cristã tradicional e que a administração de seu presidente evangélico fosse parte do problema, mesmo que a raça também desempenhasse um papel significativo. A única resposta era se envolver politicamente.

Quaisquer que fossem as causas, ficou óbvio que Carter era um tipo diferente de evangélico de Jerry Falwell, Pat Robertson, James Dobson e outros líderes da direita cristã de primeira geração.

Carter era um evangélico de justiça social cujas visões se alinhavam com a esquerda evangélica muito mais do que com a direita cristã. Além disso, ele possuía uma religião civil que era mais profética do que sacerdotal. Enquanto a religião civil sacerdotal abençoa a nação como especialmente escolhida por Deus, a religião civil profética pronuncia o julgamento de Deus sobre a nação por seus pecados de racismo, pobreza e uso excessivo do poderio militar. A tentativa de Carter de fazer dos direitos humanos a peça central de sua política externa contrastava fortemente com uma política externa cristã de Guerreiro Frio, pela qual a América usaria a força militar e a ameaça dela para combater os males do comunismo.

Sua conquista mais significativa ocorreu, sem dúvida, na política externa, quando ele convocou o primeiro-ministro israelense Menachem Begin e o presidente egípcio Anwar Sadat para o retiro presidencial em Camp David, em setembro de 1978. Os três líderes elaboraram os Acordos de Camp David, que na época se mostraram imensamente esperançosos.

Carter acreditava que o governo deveria desempenhar um papel menor na proteção ou promoção da moralidade bíblica pessoal do que na busca pela justiça e paz. Como um dos funcionários de sua administração teria dito em relação à relutância de Carter em usar seu cargo para promover o cristianismo, “Jimmy Carter conhece mais as Escrituras e cita menos do que quase qualquer presidente.”

Crise de Confiança

A insatisfação evangélica com Carter foi apenas uma parte do desafio que ele enfrentou em sua tentativa de reeleição em 1980. A nação estava sob um manto pós-Vietnã, pós-Watergate, com uma economia que viu as taxas de juros subirem para quase 13% e a inflação anual para pouco mais disso. Envolvendo os problemas econômicos com uma crise energética, Carter chamou tudo isso de “Crise de Confiança” em um discurso televisionado conhecido popularmente como Discurso do Mal-estar, uma palavra que ele não usou de fato.

Pior de tudo, talvez, Carter passou o último ano de sua presidência com 52 americanos sendo mantidos reféns por revolucionários islâmicos em Teerã. O senador Edward Kennedy concorreu contra Carter para a nomeação do Partido Democrata, anunciando sua candidatura poucos dias após o ataque à embaixada dos Estados Unidos no Irã.

Enquanto isso, os evangélicos encontraram o que parecia ser seu candidato ideal no republicano Ronald Reagan, que defendia os princípios de governo pequeno e livre mercado que eles gostavam, juntamente com uma postura cristã de Guerra Fria, alinhada à crença de que a América foi especialmente escolhida por Deus para proteger e promover a liberdade por meio do poderio militar.

Além disso, o Partido Republicano foi registrado como opositor de Roe v. Wade e da posição pró-escolha sobre o aborto. As primeiras organizações de direita cristã, como a Maioria Moral  de Jerry Falwell Sr., junto com a Religious Roundtable de Tim LaHaye, ficaram entusiasmadas com o estilo de religião civil de Reagan.

Pós-Presidência Ativa

Carter se tornou o primeiro presidente em exercício desde Herbert Hoover em 1932 a perder uma tentativa de reeleição, e pode-se argumentar que esses dois se tornaram os melhores ex-presidentes do século XX.

Longe de ir para o pôr do sol da aposentadoria, a pós-presidência de Carter durou bem mais da metade de sua vida adulta. Como embaixador viajante da justiça, democracia e direitos humanos, Carter serviu como observador em mais de 100 eleições em 39 países.

Em 2002, ele recebeu o Prêmio Nobel da Paz, com o comitê Nobel citando como razão para o prêmio “suas décadas de esforço incansável para encontrar soluções pacíficas para conflitos internacionais, para promover a democracia e os direitos humanos, e para promover o desenvolvimento econômico e social”. Entre seus esforços de justiça mais visíveis, se não os mais significativos, estavam com a Habitat for Humanity, fundada pelo amigo e colega georgiano Millard Fuller. Além de usar sua influência para promover a conscientização e arrecadar fundos para a Habitat, Carter aparecia anualmente no noticiário noturno balançando um martelo em um projeto de construção da Habitat em algum lugar do mundo.

Menos visível, mas talvez ainda mais significativo, é o trabalho contínuo feito no Carter Center. Fundado em conjunto por Jimmy e Rosalynn, o centro é oficialmente dedicado aos “direitos humanos e ao alívio do sofrimento humano” e tem atuado em mais de 80 países, “resolvendo conflitos; promovendo a democracia e os direitos humanos; prevenindo doenças; e melhorando a saúde mental”.

Em seu discurso de aceitação do Prêmio Nobel da Paz, Carter concluiu com o que se tornou o lema de sua vida, uma citação ainda exibida com destaque no site do Carter Center: “Deus nos dá a capacidade de escolha. Podemos escolher aliviar o sofrimento. Podemos escolher trabalhar juntos pela paz. Podemos fazer essas mudanças — e devemos.”

FONTE: https://www.thegospelcoalition.org/article/jimmy-carter-legacy-evangelicals/